Sonde tar enestående foto av det tidlige universet

Astronomene får svar på sine fem viktigste spørsmål

NASA har tatt det mest detaljerte bildet noen gang av hele himmelens kosmiske bakgrunnsstråling, mikrobølgeekkoet fra big bang. Portrettet av det tidlige universet er skapt av data fra WMAP-sonden, som i 12 måneder har samlet informasjon i rommet.
Målingene har bekreftet teorien om den såkalte inflasjonen. Ifølge teorien utvidet universet seg eksplosivt i en kort periode etter big bang, og denne utvidelsen ga universet strukturen det har nå. Takket være det nye bildet har man nå også greid å fastsette universets alder nøyaktig. Hittil har astronomene anslått alderen til å være alt mellom 12 og 18 milliarder år, men WMAP har nå slått fast at universet er 13,7 milliarder år gammelt. Sondens bilder er skapt av stråling som ble dannet under big bang. Først var strålingen fanget i en tett og varm gass av frie elektroner og atomkjerner: Strålingen støtte derfor mot partiklene hele tiden slik at de store temperaturforskjellene ble utjevnet. Da universet var 380 000 år gammelt, var det blitt så mye avkjølt at atomkjerner og elektroner knyttet seg sammen til atomer. Og det betydde at strålingen slapp fri og kunne bevege seg uhindret gjennom rommet. Det er denne strålingen vi i dag kjenner som den kosmiske bakgrunnsstrålingen.