Nå skal romsondene drives av solseil

En gammel romfartsdrøm er i ferd med å bli realitet: Romsonder som drives frem av ikke annet enn energien fra lyspartiklene fra Solen, som fanges opp av store seil av hypertynn spesialfolie.

Alt i 2005 forsøkte den private romfartsorganisasjonen The Planetary Society å få sendt opp en solseildrevet sonde, men en feil på den russiske raketten som skulle satt ut sonden, førte til at utskytingen falt i fisk. Men nå er tiden igjen moden. The Planetary Society har brukt ventetiden til å utvikle ny teknikk som gjør det mulig å redusere omfanget av seilene som skal drive sonden. Med mindre seil blir sonden lettere å manøvrere, og den får bedre akselerasjon.

Tre typer sonder på vei

Det er en fordel når sonden skal foreta ulike undersøkelser i rommet, blant annet av de såkalte solstormene, altså magnetisk uvær fra Solen, som kan forstyrre telekommunikasjon og satellittsystemer.

The Planetary Society har tre typer solseildrevne sonder under utvikling. LightSail-1 vil etter planen bli klar til oppskyting i løpet av året, og den skal gå i bane rundt Jorden i 800 kilo­meters høyde. Hensikten er å teste om teknikken fungerer. Blir LightSail-1 en suksess, er planen at LightSail-2 og LightSail-3 skal få gradvis større seil og gjennomføre langt mer ambisiøse oppgaver. Eksempelvis skal LightSail-3 kunne være aktiv i et bredt felt som strekker seg fra planeten Jupiter og helt inn til banen til Venus rundt Solen.