Hær av roboter utforsker rommet

Det tar ikke lang tid før selvtenkende robotfartøyer vil fly, sveve, krabbe og grave seg vei gjennom fremmede planeter mens de kommuniserer med hverandre. Det mener fysikeren Wolfgang Fink og kollegene hans ved California Institute of Technology i Pasadena. Derfor har de anlagt testbaner der de prøver ut prototyper på selvtenkende arbeidsroboter.

I dag skjer utforskningen av fremmede verdener helst ved hjelp av sonder eller kjøretøyer som kontrolleres fra Jorden. De følger lydig en fastlagt rute, men er ikke i stand til å stanse og ta bilder hvis de eksempelvis møter noe interessant underveis. Samtidig går det med altfor lang tid til å sende signaler frem og tilbake fra Jorden. Det kan for eksempel ta over en time før et radiosignal fra Jorden når Saturns måne, Titan.

Derfor bør man ifølge Wolfgang Fink gå i gang med å konstruere robotfartøyer som kan ta egne beslutninger. Utforskningen av Titan kan eksempelvis foregå med tre forskjellige fartøytyper. Over måneoverflaten går det en sonde i bane og ser alt ovenfra. Den ser seg ut de mest interessante regi­onene på bakken og gir en luftballong beskjed om å sveve dit. Når ballongen er i posisjon, finner den ut hvilke lokalområder som skal undersøkes grundigere, og sørger for å lede overflatefartøyene frem til stedet.

For å teste ideen i praksis har forskerne ved Caltech konstruert et miniluftskip som henger over testbanen. Det gir dem mulighet til å undersøke luftskipets evne til å sende beskjeder til små fartøyer nede på testbanen på egen hånd. Forsøket er åpent for forskere over hele verden, og de deltar
i øvelsene via Internett.