Superinstrument oppdager sverm av exoplaneter

Europeiske astronomer har kunngjort at de ved hjelp av det nye og avanserte instrumentet ved navn HARPS, har funnet 32 nye exoplaneter – det vil si planeter som går i bane rundt andre stjerner enn Solen. Alle 32 ble påvist i løpet av fjoråret, og oppdagelsen fører det totale antallet kjente exoplaneter opp i over 400.

HARPS, som er tilkoblet et 3,6 meter stort speilteleskop på ESO, Det europeiske sørobservatoriet i Chile, kan måle hvilken fart en stjerne beveger seg i med en nøyaktighet helt ned til 3,5 km/t, som tilsvarer gjennomsnittlig gangtempo.

Når en stjerne har en planet, blir stjernen litt påvirket av planetens gravitasjonskraft, som får den til å pendle frem og tilbake. Som følge av HARPS’ ekstreme følsomhet avsløres bevegelsene som viser at det må være planeter til stede. Den minste exoplaneten er bare dobbelt så tung som Jorden og går i bane rundt stjernen Gliese 581 – 20 lysår borte.