Hvorfor har noen galakser spiralform?

Årsaken til at noen galakser har spiralarmer, er at de roterer. Hvorfor de er født med rotasjon, vet vi ikke, men det et velkjent faktum at en roterende gassmasse får skiveform når den trekker seg sammen. I en spiralgalakse ligger det meste av støvet og gassen som en nokså tynn skive. Det er i skiven de nye stjernene dannes, og spiralarmen markerer stedene med den mest intense stjernedannelsen.

Spiralarmene er lette å se, for det er der de svært unge, varme og lyssterke stjernene finnes. Det ligger selvsagt stjerner også mellom spiralarmene og utenfor skiven, men de er vanskeligere å se fordi det er mye eldre stjerner som ikke lenger lyser så sterkt.

Astronomene har brukt mange år på å forstå spiralarmene fordi de egentlig burde vikle seg rundt galaksen, noe de ikke gjør. Spiralarmene kan sammenlignes med arbeid på en motorvei. Trafikken går raskt helt frem til arbeidsstedet. Der må man saktne farten, og da oppstår det en lokal kø av biler. Selv om det hele tiden passerer nye biler forbi arbeidsstedet, flytter ikke bilkøen seg.

1. Frie stjerner slår inn i armen bakfra. 2. Materie hoper seg opp. 3. Gasskyene presses sammen 4. Nye stjerner dannes. 5. De store, lyssterke stjernene lever kort og unnslipper ikke armen. 6. Bare hoper av lyssvake stjerner når lenger ut fra armen.

Spiralarmene tilsvarer veiarbeid i en galakse. Der er det bare en opphopning av støv og gass som beveger seg langsomt rundt galaksens sentrum – mye langsommere enn både stjernene og de fleste gasskyene i galaksen. Spiralarmene blir derfor tatt igjen av de mye raskere stjernene og gasskyene. Til forskjell fra biltrafikken setter ikke de raske stjernene og gasskyene farten ned, men presser gass og støvskyer sammen slik at nye stjerner oppstår. Mange av disse lever så kort at de tilbringer hele livet nær ved opp­hopningen.