Forskere finner ny mulig missing link

Stor fisk gikk i land for 375 millioner år siden

I et barskt fjellområde på Ellesmere Island i det arktiske Canada, vel 900 kilometer fra Nordpolen, har en gruppe amerikanske paleontologer funnet det de har lett etter i fem år: godt bevarte fossiler av et dyr som er det manglende leddet mellom fiskene og de første firbente dyrene som vandret opp på land for 375 millioner år siden. Tiktaalik roseae, som den nye arten er døpt, har et kranium, en mobil nakke, ribben og deler av lemmer som minner om dem man ser hos de første landdyrene – tetrapodene. Men dyret har også en primitiv kjeve, finner og skjell som hos fisk. Tiktaalik var et rovdyr med skarpe tenner, et 20 cm langt krokodillelignende hode og en flat kropp. Avleiringene der dyret ble funnet, indikerer at det levde på grunt vann og kanskje også på land i kortere perioder. Tiktaalik hadde ikke de benede ”viftene” over gjellene, som fisk bruker til å øke oksygenopptaket fra vannet med. Det får forskerne til å tro at dyret trakk pusten på noenlunde samme måten som et landdyr. Dessuten viser Tiktaaliks finner at fortidsdyret hadde tidlige stadier av vrist og albue. Dermed kunne det reise seg opp på forbena og utføre noen av verdens første ”armhevinger”. Selv om Tiktaalik ligner en tetrapod, har det ennå mange tydelige fisketrekk. Blant annet mangler lemmene fingre og tær som ekte tetrapoder har. Forskerne akter derfor å vende tilbake til Ellesmere Island for å lete etter et fossil som er enda nærmere det øyeblikket da virveldyrene for første gang satte foten på land.