Derfor gjør lys migrene verre

Når Heather Bird går ut under et av sine migreneanfall, kjenner hun øyeblikkelig et stikk av smerte hvis solen er fremme. Og det til tross for at den 22 år gamle kvinnen nesten er blind og ute av stand til å se om det er lyst eller halvmørkt ute.

Heather Birds opplevelse deles av ­millioner av seende mennesker som lider av migrene. De aller fleste migrenepasienter opplever nemlig at lys forverrer hodepinen – en tilstand som kalles fotofobi. Det betyr at mange må bruke solbriller døgnet rundt, for selv dunkel belysning er plagsomt.

Tilstanden er svært invalidiserende, for den avholder pasientene fra rutineaktiviteter som å lese, skrive, arbeide og kjøre bil. De gjentatte migreneanfallene går ut over pasientenes familieliv, sosiale liv og karriere og forringer deres livskvalitet drastisk. Det betyr at migrene i dag er en av de tyve sykdommene som på verdensbasis stjeler flest funksjonsdyktige år av livet.

Ikke desto mindre har årsaken til at lys forverrer smerten hittil vært et mysterium. Men nå har en amerikansk fors­kergruppe løst gåten. I spissen for fors­kerne står professor Rami Burstein ved Beth Israel Deaconess Medical Center og Harvard Medical School i Boston, USA. Forskernes oppgave er krystallklar: ”Vi håper å kunne redusere fotofobi slik at pasienter i fremtiden skal kunne lese, arbeide ved en datamaskin og beholde jobben,” sier Rami Burstein.

Blodkarene utvider seg

Hele 10–15 prosent av verdens befolkning lider av migrene. Den nøyaktige årsaken til det er ukjent, men man vet at de store blodkarene utenpå hjernen utvider seg under anfallene, og det er høyst sannsynlig nettopp det som fremkaller smerten. Et anfall varer mellom fire timer og tre døgn og starter oftest som dunkende smerter i den ene siden av hodet, fulgt av kvalme og eventuelt oppkast. Samt altså av overfølsomhet for lys.

Da Rami Burstein og gruppen hans gikk på jakt etter en forklaring på at lys forverrer smerten, var de klar over at både seende og nesten blinde personer opplever en forverring av migrenen ved lyspåvirkning. Det tydet på at forbindelsesleddet mellom lys og smerte ikke var de cellene i netthinnen som har å gjøre med synet som sådant. For å teste hypotesen – og ikke minst kretse inn de cellene i øyet som da kunne utgjøre forbindelsesleddet – måtte forskerne derfor bruke migrenepasienter som var enten totalt eller nesten blinde til forsøkene.