Istiden ga oss større hjerner

Fortidsmenneskets hjerne beygynte plutselig å vokse da klimaet ble kaldere, og dermed utviklet våre forfedre seg til den intelligensmessig overlegne arten Homo sapiens – det tenkende mennesket.

For 2,5 millioner år siden var betingelsene optimale, og det resulterte i ekstra store hjerner hos våre forfedre, hevder forskerne ved Howard University i Washington D.C., USA og Max Planck Institut für Biogeochemie i Jena i Tyskland. Før det var det et par grader varmere på Jorden enn det er i dag, og det gjorde det umulig for en stor hjerne å takle varmen.

En hjerne kunne derfor ikke bli større enn 600 kubikkcentimeter uten at den ble overopp­hetet, mener forskerne. Beregningene de har foretatt, viser imidlertid at et temperaturfall på bare 1,5 grader ville gjort det mulig for da­tidens primitive Homo habilis-hjerne å tåle mer varme og dermed bli i stand til å utvikle hjernevolumet til omkring 1000 kubikkcentimeter som forskerne har påvist på den senere og mer utviklede Homo erectus.

Men det kaldere klimaet må ikke betraktes som årsaken til at menneskehjernen begynte å vokse. De grunnleggende årsakene er fortsatt å finne i evolusjonen der store hjerner var en fordel i den daglige kampen for å overleve. Det kalde klimaet kan ses som omstendig-heten som muliggjorde hjernens utvikling.